塩トマトの生産者池田さんのハウスは、熊本空港から約1時間、宇城（うき）市の海沿いにあります。
すぐそばに堤防。その向こうはもう海なんです。

池田さんのハウスがあるこの一帯も、かつては海の一部でした。干拓地となった江戸時代には塩田だったそう。そんな歴史を実感させられる光景です。

農家としての腕の良し悪しは、ハウスの周囲を見ればわかる。
そんな言葉を聞きました。
畑やハウスの周りに余計なものがたくさん置きっぱなしになっているということは、それだけ畑やハウス自身の手入れも怠っているということ。

池田さんのハウスは、周囲はもちろん、ハウスの中がとても綺麗。

■職人的農家 池田博光

池田さんの仕事は早朝から始まります。
まずは、ハウスまで軽トラックで水を運ぶこと。

元々干拓地だったこの一帯は、土壌の塩分濃度がとても高く、本来は作物なんて育ちようがない場所。
その塩分濃度は、なんと塩害の一歩手前！
（※塩害：塩分によって作物が水を吸収できずに枯れてしまう被害）

井戸を掘って水を引こうとしても、塩水が湧き上がってきてしまうのだそう。
もちろん、塩水を作物に与えるわけにはいきません。

かといって、住宅地からも離れているこの辺りには、水道も伸びてきてはいないのです。
だから、水まき用の水は、わざわざ池田さん自身が運んできます。

しかし、この水も、やみくもにまくわけではありません。

塩トマトがおいしくなる理由は、土壌の塩分濃度が高いために、作物が水を吸収しにくいという環境にあります。
トマトには、水を控えることで、甘さがグッと増すという特性があるんです。

与えすぎてもダメ。与えなさすぎてもダメ。
その加減は、全て池田さんの長年の勘によるもの。
だから、水まき一つにしても決しておろそかにはできないんです。

その他にもやらなくてはならない作業は山のようにあります。
農薬を抑えた栽培方法はとにかく手がかかるもの。

「朝から晩まで、
　ずっとハウスにおるとですよ。
　トマトにつきっきりですたい」

淡々と語る池田さんの表情には、寡黙な職人の誇りが浮かんでいました。

最近のトマトのトレンドは“高糖度”。
とにかく甘いものに人気が集まります。

でも、池田さんの塩トマトは一味違います。

塩トマトを口に入れて、まず真っ先に広がるのはトマトらしい爽やかな酸味。
しかし、ちょっと固めの皮を噛み続けていると、どんどん柔らかい甘みが主張してきます。

“トマトの皮が甘い”ということに驚きながら食べ進めるうちに、酸味と甘みのハーモニーはなんとも濃厚な旨みへと変化するんです。

一つ一つの実が小さいながらも、ずっしりと重量感のある塩トマト。
1個食べるだけでも得られる満足感は、この濃厚なハーモニーのなせる業。


しかし、全ての塩トマトがこの味を実現できるわけではありません。
干拓地であればどこでも育つというわけではないのだそう。

「となりのハウスも塩トマトばやったばってん、
　うちみたいに旨くはならんかったごたっですたい」

その距離はわずか数メートル。
たったそれだけの差でも味に如実な違いが現れます。

その特別な地に出来た畑。
そこに職人的な農家の知恵と技術が出会って、初めてできる特別な作物。
それが本当の塩トマトなのです。